美国正试图联合盟友打破中国在稀土领域的主导地位，但面临巨大挑战。路透社指出，中国在培养稀土人才方面领先数十年。
每年，大量年轻人前往内蒙古，在相关院校学习稀土知识。完成学业后，他们可能在包头市的稀土大街上为企业工作，将关键矿产转化为喷气发动机、电动汽车和风力涡轮机所需的磁体。或者，他们可能会继续深造。
美国总统特朗普和其他西方领导人承诺投入数十亿美元以打破中国在稀土精炼领域的控制。然而，中国在人才培养方面拥有显著优势。路透社通过研究论文、课程材料以及对多位长期在华工作的西方矿业高管和研究人员的采访，揭示了中国稀土研究和教育体系的规模。调查显示，中国已建立了一个由40多个专业稀土实验室组成的生态系统，这些实验室进行前沿研究，并与已知的稀土矿紧密联系。此外，至少有11所大学和技术学院每年招收500多名学生攻读稀土学位课程，这种专业知识积累巩固了中国在全球精炼稀土供应中的控制力。
西方在20世纪末之前一直主导稀土精炼，但自20世纪90年代开始，西方“摧毁”了自己的稀土加工业。美国磁体生产商Thomas & Skinner首席执行官埃德·理查森表示，学校不再培养矿业学生。而在中国，研究人员、高校和产业界继续密切合作，生产了全球90%以上的加工稀土和稀土磁体。
在内蒙古科技大学，稀土工程专业的学生接受超过100小时的教学，涵盖稀土化学和材料科学等课程。其中一门基础课程是与稀土实验室和企业合作完成的，学生可以选择在公司设施内听课。江西省也十分重视稀土产业，赣州市附近拥有多个稀土矿，该市设有至少12个专门的稀土实验室和研究所。江西理工大学新设立的稀土专业将招收70名学生，他们将学习从加工、冶金到磁体的整个供应链，并在毕业前与公司合作进行研究项目。
英国杜伦大学的稀土专家戴维·帕克审阅了中国稀土专业的课程大纲，称赞其高度专业化，反映出中国在稀土科学与工程领域的卓越地位。葡萄牙物理学家路易斯·卡洛斯表示，相较于其他国家，中国稀土工程专业研究生的研究领域往往更加细化。
近年来，美国寻求重建采矿专业知识，数十亿美元的联邦资金已流入美国矿业院校、研究项目和其他相关领域。美国国会也在考虑立法，资助与盟国在矿业教育方面的国际合作。一些美国机构开始在课程中增加稀土内容，例如艾奥瓦州的艾姆斯国家实验室因其稀土研究备受好评，科罗拉多矿业学院正在与美国能源部合作。然而，路透社迄今无法在中国以外找到一所提供稀土专业本科学位的学校。
西方高管和教授们表示，采矿业历来对美国学生吸引力不大，许多人认为这个行业又脏又过时。根据总部位于科罗拉多的采矿、冶金和勘探协会的数据，2023年美国院校仅授予了200多个通用的采矿和冶金工程本科学位。美国能源部发言人在回答有关中美稀土领域竞争的问题时表示，该机构正投资于美国工人、扩大创新规模，并扩大关键材料的国内生产。曾先后在加拿大和美国稀土公司担任CEO的康斯坦丁·卡拉扬诺普洛斯直言，在中国，刚毕业的学生马上就能上手工作，而在其他地方则需要培训至少三年。
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